1850年，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺（Joseph Wilson Swan）開始研究電燈。1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國的專利，并開始在英國建立公司，在各家庭安裝電燈。1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了一項電燈專利。他們在玻璃泡之下充入氦氣，以通電的碳桿發(fā)光。但是他們無足夠財力繼發(fā)展這發(fā)明，于是在1875年把專利賣給愛迪生。愛迪生購下專利后，嘗試改良使用的燈絲。1879年他改以碳絲造燈泡，成功維持13個小時。到了1880年，愛迪生在試驗了1600種材料后，終于用炭絲做成的燈絲成功制成了世界上第一盞白熾燈，成功在實驗室維持1200小時。從此人類進(jìn)入用電照明時代。

1909年美國科學(xué)家柯里奇發(fā)明了鎢絲做燈絲，提高了白熾燈的亮度和壽命。使用通電的方式加熱玻璃泡殼內(nèi)的燈絲，導(dǎo)致燈絲產(chǎn)生熱輻射而發(fā)光的光源，燈頭是白熾燈電連接和機(jī)械連接部分，按形式和用途主要可分為螺口式燈頭，聚焦燈頭及特種燈頭。常用于住宅基本照明及裝飾照明，具有安裝容易，立即啟動，成本低廉等優(yōu)點。 有較寬的工作電壓范圍，從電池提供的幾伏電壓到市電電壓，價格低廉，不需要附加電路。其主要應(yīng)用是家庭照明及需要密集的低工作電壓燈的地方，如手電筒、控制臺照明等。僅有10%的輸入能量轉(zhuǎn)化為可見光能，典型的壽命從幾十小時到幾千小時不等。